To forskere fra NHH har denne våren påvist at det eksisterer et ukentlig mønster for prisene på bensin og diesel. Bensinstasjoner setter opp prisene til veiledende pris hver mandag, og deretter synker prisene gjennom uken til de når sitt laveste nivå i helgene. I en kronikk i DN 3. april i år hevder professorene Øystein Foros, Erling Hjelmeng og Frode Steen at prisøkningene som oftest skjer hver mandag, vanskelig kan forklares på annen måte enn at oljeselskapene har samarbeidet når det gjelder dag for prisøkninger. Professorene peker også på at selskapene kan tilpasse seg hverandre gjennom å annonsere veiledende priser på sine nettsider, og at dette er et konkurransepolitisk problem som Konkurransetilsynet bør gripe inn mot.

Konkurransetilsynet har i løpet av våren foretatt en gjennomgang av konkurransesituasjonen i det norske drivstoffmarkedet. Tilsynet har innhentet opplysninger fra alle de fire store oljeselskapene og hos flere enkeltforhandlere. Vi har dessuten samlet inn et omfattende datamateriale.

Datamaterialet bekrefter påstanden om at det foreligger et ukentlig mønster der prisene gjennomgående er høyest på mandager og at prisene faller utover i uken. Det har historisk vært variasjoner i hvilke ukedager som prisene returnerer til veiledende pris. Som det har kommet fram i media er en sentral faktor i prismønsteret at oljeselskapene helt eller delvis finansierer forhandlernes prisnedslag basert på den lokale konkurransesituasjonen. 

Konkurransetilsynet har imidlertid ikke funnet indikasjoner på at dette mønsteret skyldes et ulovlig horisontalt samarbeid mellom aktørene i markedet. Det er derimot sannsynlig at aktørene på selvstendig grunnlag tilpasser seg hverandres priser, og at det etablerte ukemønsteret er blitt til som følge av en ensidig tilpasning til hverandres atferd. Dette rammes ikke av konkurranselovens forbud mot prissamarbeid.

Tilsynet finner også at det etablerte ukemønsteret ikke uten videre er til skade for forbrukerne. Virkningen for forbrukerne må vurderes opp mot alternativet, og det er uklart hvilket prismønster som eventuelt vil dannes i markedet dersom man skulle lykkes i å bryte det ukentlige prismønsteret vi ser i dag. Man kunne da kanskje tenke seg at det da ville oppstå like priser alle dager, eventuelt at prisene varierte gjennom uken på en usystematisk måte.

Fordelen med dagens ukentlige prismønster er at prisbevisste kunder vil vite at prisene er lavere i helgene og fylle bensin da. Dette betyr at en del kunder vil flytte sin etterspørsel fra dager der de vet at prisen er relativt høy, til dager med de laveste prisene. Dette vil skjerpe konkurransen på lavprisdagene, fordi det på disse dagene vil være mange potensielle kunder der ute. Denne skjerpede priskonkurransen vil kundene samlet sett kunne tjene på.

Selv om vi observerer et helt bestemt prismønster i drivstoffmarkedet, er Konkurransetilsynets av den oppfatning at prismønsteret vi observerer, heller ikke fører til et høyere gjennomsnittsnivå på bensin og diesel. Tvert imot synes konkurransesituasjonen i drivstoffmarkedet stedvis å være preget av sterk konkurranse, og spesielt i helgene er det mye som tyder på at drivstoffmarginene er relativt små.

Markedet for drivstoff er viktig for norske forbrukere. Konkurransetilsynet vil derfor prioritere å følge pris- og konkurranseutviklingen i dette markedet nøye i tiden fremover.